La naissance du libéralisme économique n'a pas seulement été une théorie - ou une idéologie - accompagnant le développement des forces productives et la montée de la bourgeoisie comme classe dominante. Elle doit d'abord être comprise comme une réponse aux problèmes non résolus par les théoriciens politiques du contrat social.

C'est dans cette perspective qu'il faut appréhender le concept de marché tel qu'il se forme au XVIIIe siècle. C'est un concept sociologique et politique qui s'oppose à celui de contrat. L'affirmation du libéralisme économique traduit l'aspiration à l'avènement d'une société civile immédiate à elle-même, autorégulée. Dans la société de marché, c'est le marché (économique) et non pas le contrat (politique) qui est le vrai régulateur de la société (et pas seulement de l'économie). Dans cet ouvrage, paru en 1979, sous le titre Le Capitalisme utopique, et enrichi ici d'une préface inédite, Pierre Rosanvallon fait l'histoire intellectuelle de cette idée de marché.