Lord Jim, jeune officier "bâti en force" hésite à abandonner le navire du "Padna" prêt à sombrer suite à une collision et les pèlerins endormis qu'il transporte. C'est l'histoire de sa désertion au côté d'autres officiers (contée par le "Capitaine Marlow" qui a rencontré Jim durant le procés), son emploi de commis maritime (obtenu grâce à Marlow touché par la sincérité de ses regrets) de port en port, de fuite en fuite puis l'accés à une paix intérieure dans une colonie de Malaisie qui tissent la trame tragique (et l'étude psychologique très fine) de Lord Jim.