Jadis concertiste réputé à Carnegie Hall, Eddie a tout perdu à la suite de la trahison et du suicide de son épouse Teresa. Depuis sept ans, il gagne sa vie en jouant du piano dans une boîte de Philadelphie. C'est là que vient le rejoindre Turley, un de ses malfrats de frères qui a escroqué l'Organisation et se trouve, depuis, pourchassé par deux tueurs. Pour l'avoir aidé à s'échapper, Eddie est kidnappé par les truands qui enlèvent également Lena, une serveuse qui travaille dans le même établissement. Mais le couple réussit à fausser compagnie aux kidnappeurs. Eddie, revenu dans sa boîte, se dispute avec son employeur Wallie à qui il reproche d'avoir donné son adresse aux tueurs. Une bagarre s'ensuit au cours de laquelle Wallie meurt. Eddie doit fuir la police.

"Tirez sur le pianiste," porté à l'écran par François Truffaut, est typique de l'univers désespéré du romancier américain David Goodis : un homme, jadis au faîte de la célébrité, a sombré à cause d'un amour trahi. Il tente de s'extraire du cloaque dans lequel il s'est enlisé, mais avec son passé qui lui colle à la peau, il n'en a plus la force. Ici, le désespoir semble au bout du voyage. Même si l'attachement que porte Eddie le timoré à la belle Lena laisse entrevoir un épilogue plus optimiste.