La veille de ses noces, Jessica Sheffield surprend dans le parc les ébats d'Alistair Caulfield et de lady Trent. Embusquée dans la pénombre, la jeune femme observe la scène avec un mélange d'embarras et de fascination. Alistair l'aperçoit. Ils échangent un long regard. Entre ces deux mal-aimés, le désir est immédiat. Sept ans s'écouleront avant qu'ils puissent l'assouvir. La grande histoire d'amour et de passion charnelle de ces êtres au passé trouble se déroule dans une Angleterre victorienne engoncée dans les convenances et les devoirs liés à la naissance.