Vétéran de la guerre du Vietnam, l'ancien marine et tireur d'élite Bob Lee Swagger coule une retraite paisible dans l'Idaho lorsqu'il reçoit la visite d'un Japonais, porteur d'une étrange requête. En 1945, lors de la sanglante bataille d'Iwo Jima, les destinées de leurs pères respectifs, soldats dans des camps opposés, se sont croisées. C'est le major Earl Swagger qui l'a emporté. Plus de soixante ans après, Philip Yano, le fils du capitaine de l'île, cherche à retrouver le sabre de son père pour honorer sa mémoire. Ces sabres étaient en effet souvent ramenés aux États-Unis par les soldats américains. Touché par cette piété filiale, Bob Lee part en quête du sabre et finit par le retrouver. Il se rend en personne à Tôkyô pour le remettre en mains propres à Philip Yano. En l'examinant, ce dernier constate qu'il ne s'agit pas d'un sabre standard datant de la Seconde Guerre mondiale, mais d'un légendaire katana shin-shinto, qui aurait appartenu au maître des fameux «47 rônins». Ce véritable trésor de la nation avait été refondu à l'époque comme beaucoup de sabres anciens pour participer à l'effort de guerre. Un sabre à la valeur symbolique inestimable pour certains groupuscules ultra nationalistes japonais, qui sont prêts à tout pour le posséder. Lorsque Bob Lee Swagger apprend que Yano et sa famille ont été massacrés et que le sabre a disparu, il décide de tout faire pour venger son ami japonais. C'est le début d'une plongée dans les bas-fonds de Tokyo et le milieu du crime, aux mains des yakuzas et des politiciens corrompus, un monde souterrain dominé par le pouvoir, l'argent et le sexe, et gouverné par des règles implicites. Un monde dans lequel le gaijin Bob Lee Swagger ne pourra pénétrer qu'en adoptant les mêmes armes que ses adversaires : la voie du sabre... Hommage aux grands maîtres du cinéma japonais, Le 47e Samouraï est un véritable tour de force qui réussit avec brio la synthèse inédite entre le film de samouraï et le thriller américain. Sans doute l'un des tout meilleurs romans de Stephen Hunter à ce jour.
