Contraint de quitter son exploitation, Marcellin se met en route avec sa famille pour les houillères du Gard. Alors que ses enfants restent travailler en surface, lui découvre l'enfer de la mine - les inondations, les incendies et les coups de grisou - mais aussi les mouvements ouvriers. Entre catastrophes et luttes sociales, entre peines et joies sentimentales pour les enfants qui grandissent, chacun s'en remet quotidiennement au dur labeur de la mine...

Cette journée fut la seule dont la maîtrise aura échappé au Grand Roi, lui qui se voulait l'ordonnateur tout-puissant de son royaume. Interroger la portée de la mort de Louis XIV conduit à reconsidérer ce très long règne à l'aune du projet politique que ce prince avait lui-même conçu.

Ce livre donne à comprendre ce qui s'éteint avec le Roi-Soleil et ce qui va perdurer de son ouvre. Qu'est-ce qui fait la singulière grandeur du siècle de Louis XIV ? La gloire, le roi de guerre, l'« État machine », la fabrique d'une culture royale : ce souverain a élevé le prestige de la monarchie française au sommet de son rayonnement ; il a achevé d'installer l'appareil administratif de l'Ancien Régime en l'inscrivant dans le patrimoine génétique de nos institutions ; il a érigé les « mystères de l�État » en méthode de gouvernement et fait pénétrer l'éclat de sa figure sacrée jusque dans la plus humble chaumière. Ce fut une ambition démesurée que les épreuves finiront par dérégler.

Quel contraste entre le jeune monarque, ardent réformateur des « années Colbert », qui imprime sa marque à toutes les formes de création dans l'effervescence d'un Versailles baroque et festif, et le vieux roi éprouvé par des guerres interminables, cabré dans la dévotion en pourchassant les ennemis de la foi !

La mort de Louis XIV clôt un chapitre de l'histoire de la royauté et en ouvre un autre : à l'aube du siècle des Lumières, c'est la « manière » de ce monarque, c'est aussi une certaine conception de l'autorité, qui meurent avec lui.

Nous demandons beaucoup aux aliments : nous nourrir, nous faire plaisir, protéger notre santé, être bon marché, faciles à préparer, à acheter et à conserver. Depuis quelques années, s'alimenter c'est aussi consommer de manière citoyenne sans mettre en danger les grands équilibres de la planète. Face aux conseils contradictoires exprimés sur Internet et dans les médias sur la manière de "bien manger", il n'est pas simple de faire son marché. Les questions se bousculent ! Faut-il plébisciter une alimentation naturelle et condamner les produits industriels ? Pourquoi les agriculteurs vivent-ils si mal de leur travail alors que les aliments sont de plus en plus chers ? Les aliments sont-ils plus dangereux qu'autrefois ? Faut-il interdire les pesticides et les engrais fabriqués par l'industrie chimique ? Est-il bien raisonnable de transformer la "biomasse alimentaire" agricole en carburant ?
Face à toutes ces questions, le consommateur citoyen ne sait plus où donner de la tête. Et l'horizon ne s'éclaircit pas davantage quand on se projette à long terme. Pourra-t-on nourrir neuf milliards de terriens en 2050 ? Les OGM sont-ils un danger ou un espoir pour l'humanité ? Quelle alimentation les chercheurs nous préparent-ils dans leurs laboratoires ? Les grands groupes alimentaires nous feront-ils tout avaler, même des pilules ?
Autant d'interrogations, et beaucoup d'autres encore, dont l'auteur livre les clés, avec une argumentation claire et documentée pour mieux comprendre le "système alimentaire", celui qui débute dans les champs et se termine dans notre corps.

L'auteur
Pierre Feillet est directeur de recherche émérite à l'Institut national de la recherche agronomique, membre de l'Académie des technologies et de l'Académie d'agriculture de France. Ses travaux portent sur le système "Alimentation, technologie et société".
En 2007, il a publié aux Éditions Quae "La nourriture des Français, de la maîtrise du feu aux années 2030".

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- Où est-ce qu'on m'envoie ? demanda Gilles. - On t'a trouvé une place à Montaigne, à Anjou. - Une polyvalente? Oh non! En plus, il n'y a même pas de classes de secondaire 1 dans cette polyvalente-là, non? - C'est vrai, ça commence avec les classes de secondaire 2. Le directeur de Montaigne à qui j'ai parlé m'a dit que tu pourrais avoir quatre groupes de secondaire 3.- Quoi? Mais je n'ai jamais enseigné à des élèves aussi âgés! Ça n'a pas d'allure de me faire ça! Juste au moment où l'école recommence.

Et, en plus, on me change de niveau! Autant dire que j'ai perdu mon été à travailler pour rien.» Montréal, 1978. À quelques jours de la rentrée scolaire, Gilles Provost est contraint de quitter la petite école où il enseigne le français depuis douze ans pour aller travailler dans une polyvalente qui accueille près de deux mille élèves. La taille de la structure et la lourdeur administrative de l'établissement feront perdre à cet amoureux de l'enseignement tous ses repères. La nouvelle réalité de la polyvalente poussera le professeur à se remettre en question tout au long de l'année. Le «cirque» aura-t-il raison de sa vocation?