Gravesend, un quartier de Brooklyn pauvre peuplé de Russes et d'Italiens. Il ya 16 ans, Duncan, le frère aîné de Conway, a été renversé par une voiture alors qu'il tentait d'échapper à un gang de jeunes animés par la haine homophobe. Aujourd'hui, le chef du gang est en prison, mais il va bientôt sortir. Conway l'attend de pied ferme pour se venger. Mais sa vengeance va tourner court et Alessandra, son amour de jeunesse, va réapparaître dans le quartier...

Désir, fantasme, désespérance et noirceur sont les maîtres mots de ce roman à la profonde humanité.

Abby et Brian sont diamétralement opposés. Ils ressentent une attirance inéluctable l'un pour l'autre, et ce même s'ils ne peuvent se l'avouer. Leur rencontre, pourtant catastrophique, changera à jamais leur façon de voir la vie. Lui, il entre dans la vie d'Abby comme une explosion, elle, elle entre dans la sienne avec une douceur infinie, l'ébranlant de toutes les façons possibles. Mais Brian a une vision bien à lui de la vie et de l'amour qu'il préfère éphémère. Pour sa part, elle n'y croit tout simplement plus, mais être ensemble devient un besoin viscéral, quasi vital pour tous deux. Tous mettent Abby en garde : « Reste loin de lui, il te brisera le cœur ou il te détruira». Têtue, elle n'écoutera que ses émotions, au plus grand désarroi de tous.

Dans les années 40, Colombe vit seule avec ses frères dans une ferme du Limousin. Le cadet, Silvère, aspire à devenir prêtre, mais Marceau, l'aîné, est un homme violent, alcoolique et coureur de jupons. Il déteste Colombe, l'exploite et la maltraite. La jeune femme vit un enfer, jusqu'au jour où le recruteur d'un atelier de dentelles se présente à la ferme.

Marceau n'hésite pas un seul instant : il troque sa sœur contre de l'argent. Colombe se retrouve alors en apprentissage dans une ville voisine. Les conditions de vie ne sont pas faciles, mais à force de travail et de courage, la jeune femme conquiert progressivement sa liberté. Elle découvre aussi certains secrets sur ses origines. Des secrets qui vont bouleverser son existence.