Depuis de trop longues minutes déjà, un prétentieux pérore devant vous et toute l'assemblée. Il a le don de gâcher votre soirée. Vous aimeriez que cela cesse, vous cherchez en vain le bon mot qui le remettrait à sa place et le ferait taire. Rien ne vient ; plus frustrant encore, la formule appropriée arrive trop tard. C'est que, avoir de la répartie, cela s'apprend ! Rien de tel que de s'inspirer du talent des autres pour clouer le bec à son adversaire. Olivier Clodong a sélectionné le meilleur des petites phrases, celles qui ont été forgées et utilisées par les plus grands, écrivains, acteurs de théâtre, hommes politiques et humoristes, pour répliquer aux cons, aux emmerdeurs, aux suffisants et aux sans-gêne de tout poil.

La vie de Marc Seidman, chirurgien plastique qui réside dans une banlieue paisible de New York, bascule le jour où il s'écroule dans sa propre cuisine, touché par deux balles de revolver. Lorsqu'il se réveille douze jours plus tard à l'hôpital, c'est pour apprendre que sa femme, Monica, a été tuée dans l'incident et que Tara, sa petite fille de six mois à peine, a disparu. S'agit-il d'un enlèvement ? Son bébé est-il toujours en vie ? Quand une demande de rançon parvient à son richissime beau-père, Marc y voit plus clair, mais l'identité des kidnappeurs et les raisons de leur acte demeurent un mystère. Malgré ses réserves, il prévient la police et réunit les fonds, avec l'espoir de retrouver sa fille. Malheureusement, la confrontation échoue : les ravisseurs s'emparent des deux millions de dollars et disparaissent, ne laissant aucune trace de la petite Tara. Qui la retient captive ? Si l'enquête s'oriente un temps vers la sœur de Marc, retrouvée morte en possession des vêtements que portait Tara le jour de son enlèvement, la piste est vite abandonnée. Dix-huit mois plus tard, alors que l'enquête est au point mort, les ravisseurs font une nouvelle demande de rançon. Cette fois, Marc est bien décidé à retrouver sa fille. Pas question d'avertir la police. Il se débrouillera seul, avec l'unique personne en qui il ait confiance : Rachel Mills, son amour de jeunesse et ex-agent du FBI. Mais le temps presse, d'autant que la police commence à douter de leur innocence et qu'un couple de tueurs à gage cherche à les éliminer. Une chose est sûre, pour sauver sa fille, Marc devra avant tout sauver sa peau et celle de Rachel.

Erri De Luca fréquente la Bible depuis longtemps. Sa connaissance des Écritures ne doit pourtant rien à la foi ou à un quelconque sentiment religieux : De Luca se dit non croyant, incapable de prier ou de pardonner. Il est néanmoins habité par le texte biblique au point de commencer presque chaque journée par la lecture et la traduction d'un passage.

Les courts textes rassemblés ici témoignent de ce corps-à-corps quotidien avec la Bible et de ces exercices matinaux qui lui donnent matière à réfléchir, comme un noyau d'olive qu'il retournerait dans la bouche tout au long de la journée.Un ton très personnel caractérise les commentaires de De Luca : leur approche est aisée même pour qui ne connaîtrait pas bien la Bible. Le romancier italien ne cherche pas à s'avancer sur le terrain de la théologie, mais seulement à rendre compte de ses lectures quotidiennes qui résonnent en lui, structurant à la fois sa vie et son écriture. Sa volonté de comprendre le grand texte le conduit la plupart du temps à une attention particulière aux mots hébraïques, à leur sens, oublié ou enfoui par la traduction et la tradition. En reliant à sa vie et à la nôtre des épisodes bibliques souvent connus, il parvient à formuler des observations que le lecteur à son tour n'aura de cesse de retourner dans sa bouche comme un autre noyau d'olive.

« Je comprenais mal pourquoi la virilité devait ignorer la douleur. Je la voyais appliquée aux hommes, j'essayais de la reproduire quand mon tour venait. Lorsque j'arrivai sur la plage, mon effort pour me taire m'avait donné la fièvre et Daniele montra à tout le monde la gloire de ma blessure. La curiosité d'une jeune fille jamais vue jusque-là, le contact de ses mains avec la mienne pleine de trous, chassèrent ma douleur de là aussi. Elle s'appelait Caia ».

Années cinquante, sur une île de pêcheurs. Un jeune garçon de seize ans passe l'été dans la famille de son oncle. Il y côtoie un cercle de jeunes gens, dont Daniele, son cousin, et Caia, une mystérieuse jeune femme d'origine juive. Cette rencontre décisive va amorcer le début d'une prise de conscience face à la complexité de la condition humaine.

Une famille chinoise vit modestement au milieu d'usines désaffectées et d'entrepôts à l'abandon. Le père, Wei, poursuit un rêve : devenir propriétaire de leur petite maison, pour honorer un serment fait à ses parents enterrés sous l'arbre du jardin, le sumac ou arbre à laque, « qui a mêlé ses branches à tous les drames du siècle dernier ». Lorsque Wei parvient à réunir l'argent nécessaire, il découvre qu'un grand projet minier menace sa famille d'expulsion. On a détecté un minerai de valeur inestimable, le terbium, dans le sous-sol de leur propriété. Une lutte inégale s'engage alors contre la compagnie minière, avant un retournement que ceux qui croient au hasard lui attribuent.

Récit familial, fable sociale dans la Chine capitaliste d'aujourd'hui, réflexion sur l'amour, l'honneur, l'argent et les biens matériels, Discours d'un arbre sur la fragilité des hommes est une méditation plus large, sur les liens qui unissent l'homme et la nature, et dont le sumac, figure totémique du texte, se veut le vecteur.