Par son itinéraire personnel et scientifique, Claude Cohen-Tannoudji, prix Nobel de Physique 1997, retrace un demi-siècle d'évolution de la physique quantique. Sur ce sujet nul n'est mieux placé que lui, qui en a extrait les applications les plus caractéristiques et les plus étonnantes à la fois : la domestication - et en particulier le refroidissement - des atomes à l'aide de la lumière. La genèse de ces résultats révolutionnaires - dont les applications commencent seulement à poindre aujourd'hui - constitue un témoignage unique sur le développement de la physique et des techniques du XXe siècle.