Hubert Védrine remonte aux origines de la politique étrangère des Etats-Unis pour en saisir les fils conducteurs. Son regard sur la période récente est d'autant plus pertinent qu'il a pu rencontrer les architectes de cette politique, présidents et secrétaires d'Etat, d'abord en tant que conseiller diplomatique de François Mitterrand puis en tant que ministre des Affaires étrangères.

Hubert Védrine analyse la politique étrangère des présidents George H. Bush, Bill Clinton et George W. Bush, et l'orientation nouvelle que Barack Obama veut lui donner, face à un monde globalisé, multipolaire et instable.