En 1964, Saul Friedländer livrait au public français le fruit de ses recherches dans les archives du IIIe Reich concernant les relations entre le Vatican et l'Allemagne nationale-socialiste. Complétés de textes issus d'archives américaines et israéliennes, ces documents jetaient un éclairage nouveau sur des sujets brûlants: l'attitude du souverain pontife à l'égard de la question polonaise, de la défaite de la France, de l'attaque allemande contre l'Union soviétique, de l'entrée en guerre des Etats-Unis; et face aux crimes nazis, notamment l'extermination des Juifs.
A sa parution, Pie XII et le IIIe Reich suscita une avalanche de réactions passionnées et contradictoires, puis il s'imposa comme un livre de référence.
Près d'un demi-siècle plus tard, alors que le Vatican a engagé la procédure qui devrait aboutir à la béatification et à la canonisation de Pie XII, Saul Friedländer réinterprète ce matériel ancien à la lumière des données nouvelles.