Plusieurs récits traversent à des vitesses et à des profondeurs différentes ce roman constitué par le journal d'Udo Berger. Leur enchevêtrement de ces récits fait de ce roman un objet inquiétant, à la puissance sombre duquel il est difficile d'échapper. Le premier récit suit la transformation d'Udo, ce jeune Allemand champion de jeux de guerre, venu passer quelques jours sur la côte méditerranéenne espagnole avec son amie, Ingeborg. Sa passion des jeux est telle que, plutôt que d'aller à la plage, il préfère passer son temps à mettre au point la stratégie qui le fera gagner au Troisième Reich, une reconstitution de la Deuxième Guerre Mondiale qu'il aborde d'un point de vue purement intellectuel, sans signification historique.

Il finit par trouver un adversaire pour une partie de ce jeu en la personne du Brûlé. Cet individu, qui au départ ignore tout de ce jeu, vit sur la plage, dans une forteresse de pédalos, et doit son surnom aux séquelles des tortures qui lui ont été infligées sans doute dans un pays d'Amérique latine. Contre toute attente, le champion est battu et, de retour en Allemagne, cette défaite l'éloigne peu à peu des jeux et du monde des joueurs. En même temps qu'Udo entame sa difficile évolution, nous faisons connaissance d'un autre couple de jeunes Allemands, Hanna et Charly, eux aussi en vacances. Ce couple entretient des rapports difficiles, voire violents, dont Udo ne connaît pas les raisons. Le petit groupe rencontre deux Espagnols, assez louches, qui vont souvent réapparaître aux côtés des jeunes Allemands. Un crime - un viol- a peut-être été commis.