La femme d'un milliardaire américain engage Jim Chee à titre privé pour retrouver un petit coffre de souvenirs dérobés, selon elle, par " le peuple des ténèbres ", c'est-à-dire les membres d'une sorte d'église fondée par un Navajo, mais déclarée illégale par le conseil tribal parce qu'elle autorise, lors des cérémonies, l'usage d'une drogue psychédélique, le peyote. C'est dans Le peuple des ténèbres qu'apparaît pour la première fois Jim Chee, l'un des deux héros fétiches de Tony Hillarman. Impliqué dans une enquête touffue sur fond de magouille uranifère, poursuivi par un tueur qui possède des bombes à mercure, il se retrouve, comme souvent, confronté à ses propres convictions.