L'histoire d'Anna Leonowens a fait le tour du monde.
En 1862, invitée par le roi de Siam à entreprendre l'éducation de ses enfants, cette jeune Anglaise pense entrer au service d'un souverain éclairé. Mais, quelques semaines seulement après son arrivée à Bangkok, la nouvelle préceptrice découvre la vrai nature du roi... Dans un monde où les femmes n'ont leur place que dans le harem royal ou sur le marché aux esclaves, Anna va devoir lutter pour s'imposer et faire triompher une certaine idée de la liberté.
Incarnée au cinéma par Deborah Kerr au côté de Yul Brynner (Le Roi et Moi, 1952), et aujourd'hui par Jodie Foster, la figure d'Anna Leonowens a acquis la dimension d'un mythe. On ignore généralement que, née en Inde, veuve à vingt-sept ans, elle termina sa vie en 1915 à Montréal, où elle enseigna longtemps le sanscrit à l'université McGill.
C'est l'histoire de ses années passées au Siam, débarrassée de toute emphase hollywoodienne, que Margaret Landon retrace dans ce livre, tout à la fois roman d'aventures, récit de voyage et reportage sur une civilisation disparue. Un ouvrage rédigé en 1942 à partir des écrits laissés par Anna Leonowens, et qui fut traduit en dix langues.