Moscou, fin du XIXe siècle. Après avoir servi pendant quatre ans comme vice-consul de Russie à Yokohama, Eraste Fandorine est de retour dans son pays.

Toute la ville en parle avec des frémissements d'horreur : dans la Soukharevka, célèbre quartier de Moscou, un antiquaire spécialisé dans la vente d'objets asiatiques a été retrouvé sauvagement assassiné. Le criminel l'a torturé avant de retourner son magasin de fond en comble, cherchant à l'évidence un objet bien précis. Eraste Fandorine se lance dans une périlleuse enquête à travers le vieux Moscou populaire et le quartier chinois, avec ses bouges et ses fumeries d'opium. Il va bientôt découvrir que l'objet tant convoité était un chapelet de jade aux pouvoirs prétendument magiques...

La nouvelle qui donne son titre à ce recueil est dédiée à Robert Van Gulik, le célèbre écrivain orientaliste qui a créé le personnage du juge Ti ; les deux autres au Japonais Sanyutei Encho et à Washington Irving, l'un des pères fondateurs de la littérature américaine. Trois maîtres du roman à énigme dont Akounine revisite l'univers avec l'extraordinaire virtuosité qu'on lui connaît.