Eraste Fandorine revient à Moscou après quatre années d'absence. Un meurtre met toute la ville en émoi : un antiquaire spécialisé dans les objets asiatiques a été retrouvé sauvagement assassiné. Le criminel l'a torturé avant de retourner son magasin de fond en comble, cherchant à l'évidence un objet bien précis : un chapelet de jade aux pouvoirs prétendument magiques. Fandorine se lance dans une périlleuse enquête à travers le Moscou du XIXe siècle, le quartier chinois et ses fumeries d'opium.
