1081. De vastes empires se livrent une guerre sans merci pour étendre leur puissance. L'Europe et ses abords sont un vaste champ de bataille : depuis le nord avec les Normands, jusqu'au sud avec les Byzantins, aucun peuple ne veut céder du terrain. Mais il se murmure qu'à l'est un empire encore plus puissant détient une arme capable de mettre le monde à genoux : une poudre noire qui explose lorsqu'on l'enflamme.

L'empereur byzantin confie une mission secrète et presque impossible au mercenaire franc Vallon. Pour conquérir cette poudre, il devra se rendre jusqu'en Chine avec une troupe de soldats bien entraînés. Il sera notamment accompagné du médecin Hero, de Wayland, un chasseur solitaire, du Viking Wulsftan, et d'un jeune Franc nommé Lucas. Chacun possède de bonnes raisons d'entreprendre ce dangereux voyage, et chacun cache ses secrets.

Cette quête, qui va durer plus de trois ans, va les mener sur des mers périlleuses et dans des déserts arides. Leur périple va prendre des tours imprévus, qui les conduiront entre autres à la recherche d'un mystérieux ermite chrétien au Tibet et au Népal. Beaucoup n'en reviendront pas vivants. Mais pour ceux qui réussiront, les récompenses pourraient dépasser toute espérance.