Après l'effondrement du Second Empire et l'écrasement de la Commune de Paris, deux jeunes hommes quittent l'Alsace afin de rester français et se rencontrent sur la route de l'espoir.

Voulant s'affranchir des conventions de leur temps, ils revendiquent l'héritage de certains pirates et rêvent d'une terre promise, Libertalia, tout en devant composer avec la réalité parfois amère de la IIIe République. De l'atelier de Bartholdi aux Batignolles, où s'édifie la statue de la Liberté, jusqu'à l'exposition universelle de 1889 en passant par le canal de Panama et la Tunisie coloniale, l'un et l'autre participent aux aventures qui font vibrer la presse à grand tirage, et grimpent les échelons de la société parisienne.