Aucune étude impartiale et analytique n'avait encore été publiée sur ce sujet brûlant et toujours d'actualité. La politique du gouvernement de Vichy de 1940 à 1942 a pourtant donné lieu à des discussions passionnées.

Malgré les ouvrages, les mémoires et les publications parus depuis 1945, nombre d'événements de cette période sont demeurés mystérieux et incompris, les mobiles de certains actes inconnus et les intentions de leurs auteurs secrètes. On pouvait se demander :

— Si le maréchal Pétain était allé librement voir Hitler et dans quel but. – Quelles étaient les intentions réelles de Hitler vis-à-vis de la France. – Pour quels motifs Laval fut arrêté le 13 décembre 1940. – Si Darlan fut partisan de la collaboration, et dans quelle intention Hitler accepta de le rencontrer à la Noël 1940. – Pourquoi Hitler n'aimait pas Darlan. – Comment le maréchal Pétain et Laval se réconcilièrent en janvier 1941. – Comment la collaboration militaire envisagée par les Protocoles de Paris (mai 1941) put être évitée. – Dans quelles circonstances Laval devint chef du gouvernement (avril 1942). – Quels étaient les véritables sentiments de Hitler à l'égard de Laval et de sa politique en décembre 1942.

En historien se refusant à toute polémique et sans vouloir prendre parti, Claude Gounelle répond à ces questions. Il a fouillé les archives, compulsé la presse, découvert des documents inédits et interrogé les témoins survivants de cette époque pour chercher à « comprendre ». Son livre apporte toutes les explications, tous les éclaircissements et constitue le document définitif à ce jour sur une période capitale de l'histoire de la France.

Né à Marseille le 6 mai 1923 d'une famille de robe ayant compté parmi ses membres des notaires et des avocats. Bachelier en 1941, il s'inscrivit à la faculté d'Aix-en-Provence.

Après avoir terminé la guerre dans la Première Armée française, il obtint la licence en Droit en 1945 et s'inscrivit au barreau de Marseille. Puis, il acheta une charge d'avoué dans la même ville.