À partir de 1957, Lawrence Block se lance dans l'écriture de nouvelles policières et de romans sexy. Il abandonne ce dernier genre au milieu des années 1960 pour se consacrer au roman policier et au roman d'espionnage, notamment avec les récits de l'espion Evan Tanner.

Au milieu des années 1970, il compose deux pastiches inspirés du Nero Wolfe de Rex Stout, ayant pour figure centrale Chip Harrisson. Après ce divertissement, il élabore la série du détective privé Matt Scudder et celle du libraire/cambrioleur Bernie Rhodenbarr qui lui apportent la consécration.

De la première série a été tiré les films Huit millions de façons de mourir (1986) par Hal Ashby avec Jeff Bridges dans le rôle de Matt Scudder et Rosanna Arquette et Balade entre les tombes (2014) par Scott Frank, avec Liam Neeson dans le rôle de Matt Scudder, et Dan Stevens. Cette série de romans plus noirs compte à ce jour 18 titres écrits entre 1976 et 2011.

Matthew Scudder, un ex-policier devenu alcoolique à la suite d'un hold-up qui a mal tourné, s'est installé comme privé (sans licence !) et va, au fil de ces aventures plus macabres les unes que les autres, évoluer, cesser de boire et fréquenter assidûment "Les Alcooliques Anonymes".
Avec ce personnage, l'auteur se lance dans un genre plus profond, écrivant au fil de ses romans une chronique sociale et humaine, ayant pour cadre sa ville de New-York, où il vit depuis des dizaines d'années.