Tout le monde sait que la Grèce avait des esclaves et que les citoyens ne représentaient qu'une minorité de personnes dans la cité. Mais, en dépit de ces faits indéniables, l'élan qui poussait les Grecs vers la liberté - et se marque dans leurs œuvres - était pourtant, irrésistible. L'auteur essaie de suivre dans les textes, en les plaçant dans leur ordre chronologique, l'histoire de cette prise de conscience, si saisissante au niveau des idées et des sentiments.