L'hiver avait duré sept cent mille ans. Près de cent millions d'années plus tôt, un hiver identique avait anéanti les dinosaures. Le dernier avait ruiné l'humanité. Ces hivers récurrents sont provoqués par la chute régulière, tous les vingt-six millions d'années, d'essaims de comètes vers les régions centrales du système solaire, chute provoquée par une étoile voisine du soleil, Némésis, ou bien par la traversée du plan galactique par le système solaire. Peu importe. Tous les vingt-six millions d'années, l'ardoise de la vie est presqu'entièrement effacée par une pluie tombée du ciel.
A l'abri d'un cocon souterrain, pendant sept cent mille ans, le Peuple a survécu. De génération en génération, il s'est transmis la Tradition qui affirme que, le Printemps revenu, il devra regagner la surface et rejoindre la glorieuse cité de Vengiboneeza où il recueillera l'héritage des humains et accomplira son destin. Cette fois au moins, tout de la mémoire du monde n'a pas été perdu. Hresh, l'enfant devenu par chance et par vocation l'Ancien, le détenteur du savoir, va devoir affronter la redoutable épreuve du Printemps et trouver la réponse à une question terrible : après si lontemps, le Peuple est-il vraiment, comme tous le croient, humain ?
Avec son talent habituel, Robert Silverberg, l'un des plus célèbres écrivains américains de science-fiction et le plus souvent couronné de prix littéraires, décrit l'aventure, dans un avenir très éloigné, d'une petite société qui a survécu à une catastrophe géologique. Il parvient de façon poignante à coupler le temps immensément long, mythique, de l'évolution avec celui, et historique, des destins individuels qui en tissent la trame.