Avec ce portrait d'un aventurier «au bout du rouleau,» c'est le déclin de l'homme moderne que Graham Greene dessine.

Querry a perdu la foi - la foi en Dieu, la foi en son amour pour les femmes, la foi en sa vocation d'architecte qui construit des églises. Pour échapper à sa condition de « mort-vivant » et - qui sait ? - pour retrouver un sens à sa vie, il fuit son quotidien de nanti pour l'Afrique aux mille masques. Il échoue au Congo belge, dans une léproserie, où il tentera de «soigner» son indifférence au monde, aux autres. Ce pourrait être un avant-goût du bonheur et une possible renaissance, si un jour il n'était reconnu par un journaliste avide de sensationnel. Après avoir cherché à faire de lui un héros, un saint, il le placera au centre d'un scandale. Mais un nouveau départ est-il envisageable pour celui qui est revenu de tout ? Rejoint par ce qu'il avait voulu fuir, Querry trouvera-t-il une échappatoire ? Après la « mort de Dieu », en quoi ou en qui pouvons-nous encore croire ? L'amour, le progrès ? En grand romancier, Greene se garde bien de donner une réponse toute faite. La fin, violente et ironique, laissera au lecteur épaté le parfum inoubliable du chef-d'œuvre.