Olivier, le petit garçon des Allumettes suédoises, de Trois sucettes à la menthe, des Noisettes sauvages, au début de ces Fillettes chantantes a seize ans. Sa vie se partage entre son travail d'apprenti-imprimeur, ses courses dans un Paris émerveillé, des vacances en Touraine, à Montrichard, où l'on boit le vin rosé dans des fillettes chantantes, d'autres, à la veille d'une guerre, dans un Saugues retrouvé. Il ne cesse pas d'être amoureux : de sa cousine, la belle Ji, de Vivy, épouse d'un industriel, de la comédienne Junie Astor, et d'autres le troublent, comme Louise, la petite bonne rousse, des jumelles entrevues dans un train ou ces belles Parisiennes qu'il croise dans les rues. On le verra jouer à l'étudiant au Quartier latin, au noctambule à Montparnasse, au chevalier servant à la gare de l'Est au flâneur dans l'île Saint-Louis, au quartier juif de la rue des Rosiers, à Montmartre ou sur les grands boulevards. Il lit beaucoup, se cultive sans le savoir, écrit même des vers. Sa grande affaire, plus que les amours déçues, sera la rencontre de Samuel Bernard, étudiant en chimie, qui lui ouvre, en même temps que les portes de l'amitié, des horizons neufs : ceux d'un enthousiasme scientifique qui rejoint son enthousiasme littéraire. Ensemble, l'apprenti Olivier et l'étudiant Samuel vont fréquenter les cinémas, les théâtres, les musées. Les scènes émouvantes ou cocasses abondent. On retrouve des personnages déjà rencontrés: Jean et Elodie, l'oncle Henri et la tante Victoria, Marceau et Jami, la mémé de Saugues et l'oncle Victor, le personnel de l'imprimerie, car le monde ouvrier est sans cesse présent dans ce roman qui fait revivre, par la sensibilité d'Olivier, par son regard pur sur les êtres et les choses, un monde difficile situé à un tournant de l'histoire.