Temperance Brennan ne croit pas que l'inconnue écrasée sur une route déserte, près de Charlotte, et dont elle doit étudier le squelette, soit une prostituée, comme l'affirme le policier Slidell.

Trop jeune. Mais alors, qui est-elle? Les seules informations dont dispose l'enquêtrice sont beaucoup trop légères et il semble que les rares témoins n'osent pas révéler ce qu ils ont vu. Tempe suspecte un trafiquant d'antiquités de tremper dans l'affaire. Mais ses recherches sont interrompues lorsqu elle est sollicitée pour effectuer une exhumation de villageois en Afghanistan et déterminer la cause réelle de leur mort.

En jeu, l'honneur du sous-lieutenant Gross, accusé par un autre membre de l'armée d'avoir tiré dans leur dos. Pour Tempe, c est l'occasion aussi d'une brève rencontre avec sa fille, engagée volontaire, et dont l'unité stationne dans le camp militaire où elle se rend...