Le narrateur, Luke Chandler, un gamin âgé de sept ans, vit avec parents et grands-parents dans une ferme près de Black Oak, dans l'Arkansas. En septembre 1952, débute pour les Chandler l'événement le plus important de l'année : la cueillette du coton, dont la vente permettra de rembourser ses dettes et de préparer la saison suivante. Chacun doit travailler dur, vite et bien, aux côtés d'ouvriers agricoles venus des collines et du Mexique. Tôt levés, tard couchés, les seuls loisirs des Chandler restent l'office religieux du dimanche et leur passion pour l'équipe de base-ball des Cardinals de Saint-Louis, dont ils suivent tous les matches à la radio.
Dans ce récit, en partie autobiographique, John Grisham surprend ses lecteurs par ce roman qui sort du genre de polars auquel il nous a habitué. Dès les premières pages, on est saisi par la façon simple et convaincante adoptée par l'écrivain pour relater les difficiles conditions de vie de ces "p'tits Blancs" du sud des Etats-Unis.