Au début du XXe siècle à Shanghai, la petite Violet, une enfant au caractère bien affirmé, grandit dans la maison de courtisanes la plus distinguée de Shanghai, un lieu de rencontres tenu par sa mère. Lorsque la situation politique du pays devient instable, celle-ci organise leur départ vers les États-Unis, dont elle est originaire, dans le but de fuir le conflit.

Rien ne se passe comme prévu; Violet est vendue dans une maison close où elle apprend l'art de la séduction et l'étiquette de la parfaite courtisane. Petit à petit, et grâce aux bons soins de ses consœurs, elle s'adapte à sa nouvelle condition. Sa rencontre avec Edward, un client américain avec qui elle vivra le véritable amour, changera littéralement sa vie. Pendant tout ce temps, sa mère la croit morte et enterrée.

Belles de Shanghai c'est l'histoire d'un traumatisme hérité, de désirs et de tromperies, mais avant tout du pouvoir et de la persévérance de l'amour.