Nous sommes à Berlin, en novembre 1949. H. R., agent subalterne d'un service français de renseignement et d'interventions hors normes, arrive dans l'ancienne capitale en ruine, à laquelle il se croit lié par un souvenir confus, remontant par bouffées de sa très jeune enfance. Il y est aujourd'hui chargé d'une mission dont ses chefs n'ont pas cru bon de lui dévoiler la signification réelle, préférant n'en fournir que les éléments indispensables pour l'action qu'on attend de son aveugle fidélité. Mais les choses ne se passent pas comme prévu.

Il s'agit d"un événement précis, concret, essentiel : la mort d'un homme. C'est un événement à caractère policier - c'est-à-dire qu'il y a un assassin, un détective, une victime. En un sens, leurs rôles sont même respectés : l'assassin tire sur la victime, le détective résout la question, le victime meurt. Mais les relations qui les lient ne sont pas aussi simples qu'une fois le dernier chapitre terminé. Car le livre est justement le récit des vingt-quatre heures qui s'écoulent entre ce coup de pistolet et cette mort, le temps que la balle a mis pour parcourir trois ou quatre mètres - vingt-quatre heures « en trop ».

«Parce que le rayonnement solaire est sans contrepartie, parce que le soleil donne la vie pour rien, à la surface du globe, pour la matière vivante en général, l'énergie est toujours en excès. Si l'univers se dilapide ainsi lui-même, l'homme ne peut être que prodigue, "un rieur, un danseur, un donneur de fête". Seule son avarice d'être séparé le sépare de cette vérité solaire ; qu'il la nie, il ne peut cependant dépenser moins : il faut qu' une quantité déterminée d'énergie soit dépensée en pure perte. "Ma volonté décide de la modalité, non de la quantité de la perte." En pure perte, ce peut être l' accroissement du niveau de vie mondial : la multiplication du luxe, ou ce peut être la guerre atomique.
Si l'œuvre entière de Bataille développe cette théorie de l'excès ("part maléfique que nous tentons de dépenser pour le bien commun" - Sur Nietzsche), La Part maudite devait en être l'exposé systématique, comme fondement de "l'économie générale", science de l'usage des richesses. Un premier livre, La Consumation, parut en 1949. L' actualité (le plan Marshall, la guerre froide) l'inspire, mais cet ouvrage est d'abord le fruit d 'un long travail, dont ce volume retrace les étapes : La Limite de l'utile (1939-1945), fragments d'une version abandonnée aux marges de "l'expérience intérieure", L'Économie à la mesure de l'univers (1946), "notes préliminaires à la rédaction", enfin Théorie de la religion (1948 ), qui fait de la religion (fût-elle athéologique) l'ordinatrice de la dépense, en tant qu'elle est "recherche de l'intimité perdue, effort de la conscience claire pour devenir en entier conscience de soi". Les Conférences et les Annexes (Sade et la morale, La Religion surréaliste, Les Problèmes du surréalisme, une Notice autobiographique) qui complètent ce volume annoncent la suite, restée inédite, de La Part maudite : Histoire de l'érotisme (1951) et La Souveraineté(1954), qu'on trouvera dans le tome VIII de ces Œuvres complètes, avec les Conférences sur le non-savoir.»

Pour mettre ses proches à l'abri du besoin, Victoria doit à tout prix faire le coup du siècle. Elle choisit donc une proie de choix, le beau et richissime Dmitri Sevastyan, et décide de jouer les demoiselles en détresse pour le séduire. avant de le dépouiller. Envoûté par ses charmes, le Russe tombe dans le piège et accepte presque aussitôt d'épouser Victoria à Las Vegas. Mais tout cela paraît trop facile. Et si c'était elle qui se faisait rouler ? Il semblerait que son futur mari feigne le coup de foudre pour tenter un coup de poker.

Poursuivie par un ex-mari fou à lier, Lucia, sous le nom de Cat Marin, enchaîne les petits boulots et ne reste jamais longtemps au même endroit. Le compte en banque toujours à sec, elle se résout à offrir ses services comme escort girl. Son premier client n'est autre que Maksimilian Sevastyan. Ce politicien russe, séduisant et glacial, est réputé pour avoir des désirs exigeants. Leur rencontre est explosive : il la trouble autant qu'elle l'attire. Et, inévitablement, l'arrangement d'une nuit perdure. Initiée à des jeux interdits, Lucia découvre que le plaisir a ses vices que la raison ignore... "Son coeur de glace résistera-t-il aux feux de la passion ?