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A 11 ans, Papa est le souffre-douleur de son collège, il se fait frapper et humilier dans l'indifférence générale. Avec ses lunettes épaisses et son livre sur les étoiles sous le bras, il détonne : alors que ses camarades rêvent de Nike et de Playstation, il rêve de galaxies, de supernovae et de vaisseaux spaciaux qu'il dessine avec passion dans son carnet. Un soir de décembre, la bande de petites frappes qui le martyrise l'agresse une fois de plus. Mais cette fois, pour s'enfuir, il pousse l'un d'eux qui heurte violemment une voiture. Papa, persuadé de l'avoir tué, s'enfuit dans la nuit. Planète vide nous décrit la fugue de Papa, au cours de laquelle il va découvrir Paris pour le meilleur et pour le pire. Il marche sans cesse et parcourt différents quartiers (la Défense, les quais de Seine, Notre-Dame, Pigalle) où il croise des racailles qui lui rappellent sa banlieue, des clochards plus ou moins perchés, des personnes plus ou moins bien intentionnées, des prostituées au grand coeur, des squatteurs qui lui font prendre conscience de ses talents de dessinateur. La police le retrouvera là, dans ce squat d'artistes à l'issue d'une soirée punk particulièrement arrosée.

Une équipe de cinéma s'est installée à New Iberia pour y tourner un film épique sur la guerre de sécession, avec la star hollywoodienne Elrod Sykes. Arrêté par Dave Robicheaux pour conduite en état d'ivresse, l'acteur affirme qu'il a vu, pendant le tournage d'une scène dans un marais, le corps momifié d'un noir enchaîné. Dave est tenté de croire à ce récit invraisemblable car, trente-cinq ans plus tôt, il a été le témoin impuissant de l'assassinat d'un homme de couleur par deux blancs. Le corps n'avait jamais été retrouvé. Le shérif se moque bien d'un crime vieux de trente-cinq ans, mais lorsque Dave est face au squelette de la victime, il comprend que le souvenir de ce meurtre n'a cessé de le hanter. En fait, il comprend que la guerre de sécession ne s'est jamais arrêtée et que la bataille de New Iberia continue. Avec une rare violence. Ce roman aux accents faulkneriens est l'un des plus beaux de James Lee Burke. Dans la brume électrique a été porté à l'écran par Bertrand Tavernier avec Tommy Lee Jones dans le rôle de Dave Robicheaux.