Ce livre ne serait pas une histoire de la Russie si on n'y trouvait pas des personnages hors du commun, de furieux débats d'idées, des calamités terribles et d'innombrables victimes. Ils sont donc là, de Nicolas Ier _ le tsar à la " sévérité inquiète " _ au secrétaire de charme qu'à été Mikhaïl Gorbatchev; des prises de bec entre slavophiles et occidentalistes aux récents affrontements entre réformateurs radicaux et patriotes réactionnaires; des famines aux guerres mondiales; de la paysannerie martyrisée aux victimes des répressions de masse.