Un jour d'hiver et de tempête de 1860, un grand voilier anglais s'approche des côtes de l'Afrique australe, alors inexplorée ou presque. À son bord, Robyn Ballantyne, une jeune Anglaise, docteur en médecine ayant tout quitté pour retrouver son père, missionnaire et explorateur célèbre, mystérieusement disparu là-bas, quelque part dans la vallée du Zambèze. Au seuil de cette folle expédition, elle découvre que Mungo St-John, le séduisant capitaine du navire, est en fait un abominable négrier et que son propre frère, Zouga, ne songe qu'à s'enrichir par tous les moyens. Elle est seule, désormais, avec sa foi, son courage et ses rêves humanistes.