Au camp d'entraînement de Danny Hogan, au New Jersey, Jack Brennan, l'actuel champion, se prépare en vue du combat de boxe qui l'opposera à Jimmy Walcott. Le récit est raconté par Jerry Doyle, son entraîneur et ami, qui est à ses côtés et tente de remonter le moral de Jack qui se fait peu d'illusions sur ses chances de remporter la victoire. Pendant ce temps, Hogan et Doyle discutent également de courses de chevaux.

Cette nuit-là, Jack Brennan ne trouve guère le sommeil. Mille pensées l'assaillent. Dans l'après-midi, John Collins, son gérant, et deux de ses amis arrivent au camp d'entraînement. Le gérant se rend avec Doyle dans la chambre où dort Jack. Il veut voir le champion sur pied dans une demi-heure. À ce moment-là, ils prennent tous un verre, puis les visiteurs repartent. Plus tard, en soirée, Jack suggère à Doyle de parier sur son adversaire. Lui-même a placé cinquante mille dollars sur la victoire de Walcott. Il se justifie en arguant qu'il ne peut le vaincre, et qu'il tient donc à profiter de la situation. Quand Brennan est suffisamment ivre, Doyle le met au lit.

Le jour du combat, après la pesée, Jack et Doyle se rendent dans la chambre d'hôtel réservée pour eux New York. Ils jouent au cribbage pendant que John Collins vient faire son tour, et continuent de jouer aux cartes jusqu'au moment de se rendre au Madison Square Garden. Le combat a lieu et Jack Brennan fait preuve de remarquables qualités techniques. Après onze rounds, John Collins dit à Jack de céder la victoire à Walcott. Mais le champion continue de tergiverser.

"Walcott s'approcha de Jack en le regardant. Jack le toucha du poing gauche. Walcott secoua simplement la tête et accula Jack aux cordes. Il le mesura de l'œil, envoya un très léger crochet du gauche sur le côté de la tête de Jack et tapa au corps du droit, aussi fort qu'il pouvait taper. Il avait bien dû toucher Jack à cinq pouces au-dessous de la ceinture. Je crus que les yeux de Jack allaient lui sortir des orbites. Ils jaillissaient. Sa bouche s'ouvrit.L'arbitre retint Walcott. Jack avança d'un pas. S'il tombait, cinquante mille dollars tombaient avec lui. Il marchait comme si tous les boyaux allaient lui sortir du ventre.- C'était pas trop bas, dit-il. C'est un accident."
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