San Francisco, 1897. La rumeur court. On aurait trouvé de l'or en Alaska. Mais pas de l'or par-ci par-là, non des pépites à foison, Il n'y a qu'a se baisser pour ramasser. Et personne ou presque n'habite là-bas. Quelques Indiens, de rares trappeurs... Les premiers sur place seront les premiers servis.

Un jeune docker au caractère bien trempé, Matt, est choisi par les chercheurs d'or, pour sa débrouillardise et son énergie. On aura besoin d'hommes comme lui. Il y a quand même deux mois de voyage dans une région hostile et inexplorée... car on ignore tout de l'Alaska, le « pays d'en haut » récemment rattaché aux Etats-Unis. On sait seulement qu'il y fait froid et que loups et grizzlys y abondent. Si ça l'intéresse ? Matt n'aspire qu'à changer de vie, c'est pour ça qu'il a quitté sa ferme natale, dans le Wyoming. Il rêve d'aventure...

Comme Matt, des dizaines de milliers de personnes, saisies de frénésie, ouvriers, bourgeois et escrocs de tous poils, se précipitent sur les rares bateaux en partance Et cette folie, par émulation ; génère la folie ? Dans toutes les villes du Canada et des Etats-Unis, des hommes quittent tout, femme, enfant, travail, sur un coup de tête. Ils sont tous loin, très loin de se douter de ce qui les attend.