À dix-sept ans, Chris Marshall n'a guère envie de passer ses soirées avec sa mère ; il préfère se faire de l'argent de poche en travaillant à temps partiel pour Oxford Entertainment Systems, une société spécialisée dans la logistique et l'organisation de soirées. En cette chaude nuit du mois de juin, l'un des collèges huppés d'Oxford donne son traditionnel bal d'été et, vu l'ampleur de l'événement, Chris n'a pas chômé. Une fois les préparatifs achevés, son patron, Barry Miller, lui accorde une pause. C'est l'occasion pour l'adolescent de côtoyer un monde irréel : étudiants en tenue de soirée, jeunes héritières, un déploiement de faste et de rêve dans un cadre superbe. C'est alors qu'au milieu de cette féerie, il tombe sur une jeune fille terrifiée qui tente manifestement d'échapper à des poursuivants mal intentionnés. Il la cache dans un hangar à bateaux. Chris ne se doute pas que cette rencontre mouvementée va bouleverser son destin. Tout aux émois de la passion amoureuse, il ne comprendra que trop tard qu'un piège s'est refermé sur lui. Trahi par ceux à qui il avait accordé sa confiance, il sera, malgré lui, amené à trahir à son tour. Philip Pullman signe un roman d'éducation intimiste à la beauté tragique. Racontée dans un style épuré qui cerne au plus près la vérité des personnages (et leurs faux-semblants), cette histoire universelle touchera en profondeur des lecteurs de toutes générations.