Ce roman est l'histoire de deux frères, Edmond et Armand Barbentane.
Le premier devra sa fortune à l'abandon qu'un homme riche lui fait de sa maîtresse.
Armand, lui, abandonnant les siens, est devenu ouvrier dans une usine de Levallois-Perret : son avenir s'en trouvera changé.

Ce roman est le second du cycle Le monde réel qu'inaugurait Les Cloches de Bâle.
Il a été couronné du Prix Renaudot 1936.



Le monde réel est un cycle romanesque dans lequel Aragon évoque la France de la fin du XIX° siècle et de la première moitié du XXe siècle aux travers de personnages issus de toutes les classes de la société que l'on retrouve d'un roman à l'autre.