De l'Exposition de 1889 à la guerre de 1914, ce roman fait la chronique d'un quart de siècle de la vie des Français, autour de Pierre Mercadier, professeur d'histoire, qui quittera sa femme et ses enfants pour mener une vie lointaine.
Il reparaîtra à la veille de la guerre de 14, pour mourir à demi paralysé.
Son fils, Pascal, portera les armes pendant quatre ans et trois mois, croyant par cela faire que son propre enfant n'y soit jamais soumis.



Le monde réel est un cycle romanesque dans lequel Aragon évoque la France de la fin du XIXe siècle et de la première moitié du XXe siècle aux travers de personnages issus de toutes les classes de la société que l'on retrouve d'un roman à l'autre.