Les Cloches de Bâle constituent le premier volume du cycle romanesque Le Monde Réel, qui occupa Aragon durant 30 ans.

Trois femmes en sont les figures dominantes :
Diane, la demi-mondaine ;
Catherine Simonidzé, jeune Géorgienne qui finit par abandonner les idées de l'anarchie pour se rapprocher du socialisme ;
Clara Zetkin, la femme nouvelle.

L'ouvrage doit son titre au célèbre congrès socialiste de Bâle qui s'est tenu presque à la veille de la première guerre mondiale.


Le monde réel est un cycle romanesque dans lequel Aragon évoque la France de la fin du XIX° siècle et de la première moitié du XXe siècle aux travers de personnages issus de toutes les classes de la société que l'on retrouve d'un roman à l'autre.